Las púas del puercoespín: roedor punzante

¿Te gusta conocer las curiosidades de los animales exóticos? La naturaleza no deja de sorprendernos y de inspirarnos. Por ejemplo, las púas del puercoespín son un mecanismo de defensa muy útil que ha sido estudiado por diversos equipos de investigación. ¿Te apetece saber más? ¡Vamos a verlo!

Con sus púas, los puercoespines pueden defenderse incluso del ataque de varios leones.

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El puercoespín: ¿cómo es este roedor?

En realidad, no existe un único animal que se llame puercoespín. Lo cierto es que este término hace referencia a varias especies distintas. Dichas especies son de mamíferos roedores que pertenecen al suborden de los histricomorfos. En este suborden están también las chinchillas, las cobayas, los capibaras, etc.

La palabra “puercoespín” significa “cerdo con espinas”, sin embargo, estos animales no tienen nada que ver con los cerdos. Tampoco deben ser confundidos con los erizos ni con los equidnas, aunque compartan con estos la particularidad de tener el cuerpo recubierto por púas.

Los distintos tipos de puercoespín

Los puercoespines se clasifican en dos familias distintas. Dentro de esas dos familias hay varios géneros y especies distintas. 

Una de las familias es la Hystricidae. A esta familia pertenecen los puercoespines del Viejo Mundo. Se trata de especies propias de África, India, Europa y del Archipiélago Malayo hasta Borneo. Dentro de este grupo hay cuatro géneros: Atherurus, Hystrix, Thecurus y Trichys. 

La otra familia, la Erethizontidae, recoge a las especies de puercoespines del Nuevo Mundo, es decir, a los propios de América. En esta familia hay cinco géneros diferentes: Coendou, Sphiggurus, Erethizon, Echinoprocta y Chaetomys.

Las principales características del puercoespín

Aunque cada especie tiene sus particularidades, a continuación, resumimos algunas de las principales características de los puercoespines:

• Son unos roedores bastante grandes, pesan entre 1,5 y 27 kg y miden entre 27 y 83 cm.
• Tienen el cuerpo cubierto por púas grandes y rígidas. En algunas especies las púas se agrupan a modo de cresta: van desde la parte superior de la cabeza hasta la parte inferior del cuerpo.
• Sus dientes de delante son bastante grandes.
• Suelen ser de color marrón oscuro y sus púas tienen franjas blancas.
• Sus hábitos son nocturnos, suelen buscar comida por la noche y descansar por el día.
• No son animales agresivos, aunque saben cómo defenderse.
• Su esperanza de vida es de entre 5 y 7 años.
• Las hembras tienen entre una y cuatro crías por cada camada.
• Al nacer, sus púas son suaves. Se independizan a partir de los dos meses.

La alimentación del puercoespín

Por lo general, los puercoespines viven en zonas tropicales o templadas. No obstante, también se pueden encontrar en laderas, bosques, áreas rocosas y desiertos. Ciertas especies de América pasan la mayor parte del tiempo en los árboles.

Estos animales son herbívoros. Su dieta suele ser de la siguiente manera:

• Puercoespines del Viejo Mundo: raíces, bayas, frutas, cortezas, calabaza, melones, etc.
• Puercoespines del Nuevo Mundo: cortezas, agujas de pino, flores, semillas, granos, tubérculos, frutos y vegetación acuática.

Además, en raras ocasiones pueden complementar su alimentación con insectos y pequeñas lagartijas.

Púas puercoespín: ¿cómo son? 

Como ya sabes, la principal característica de los puercoespines son sus largas y amenazantes púas. Estos pinchos adoptan diferentes formas o tamaños según la especie.

Las púas de los puercoespines son pelos modificados que están envueltos en un conducto grueso y transparente compuesto por queratina. Estas agujas se encuentran introducidas en la musculatura de la piel.

Las púas de los puercoespines del Viejo Mundo se introducen en la piel en racimos, pero las de los puercoespines de América se introducen de manera individual, intercalándose con las cerdas y el pelo.

¿El puercoespín lanza púas?

¡Pues no! Es verdad que está muy extendida la creencia de que los puercoespines son capaces de lanzar sus púas para defenderse. Sin embargo, esto no es cierto.

Las púas de estos animales se sueltan solas por entrar en contacto con ellas. También pueden salir volando si el puercoespín se sacude con fuerza, pero eso no significa que las lance a los enemigos.

Los puercoespines erizan las espinas si se encuentran con un depredador. Por otra parte, mueven su cuerpo con una especie de temblores, lo cual hace que las púas choquen entre sí y emitan un sonido metálico a modo de advertencia. Cuando un depredador intenta atacarlos, acaba lleno de púas y corre el riesgo de morir por infección. 

Las púas del puercoespín a estudio

Son varios los estudios científicos que se han hecho sobre las púas de los puercoespines. Estas agujas se introducen con facilidad en la piel de los enemigos, pero son muy difíciles de quitar.

Los investigadores analizaron su estructura y vieron que presentan en la punta diminutos pinchos orientados hacia atrás. Esto reduce la fuerza al entrar, pero maximiza el poder de permanencia.

Por este motivo, algunos equipos de investigación han tratado de imitar esta estructura para crear nuevos materiales adhesivos con aplicaciones en medicina.

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